Ornitorrinco

En la cabeza del ornitorrinco, pequeña y aplanada, destaca la boca, semejante a un pico de pato; las dos largas mandíbula están cubiertas de piel delicada, que se prolonga hacia detrás, formando una especie de escudo. Los orificios nasales se encuentran en la parte superior del pico, cerca de su extremidad. Los ojos, pequeños, están situados en la parte superior de la cabeza y el animal puede cerrarlos a voluntad. El pico constituye un filtro excelente, que permite al ornitorrinco separar del agua las sustancias comestibles e irlas acumulando en las amplias bolsas maxilares que se extienden a los lados de la cabeza. A continuación mastica con parsimonia los alimentos.

El cuerpo recuerda el de la nutria o el castor; las patas son cortísimas, los pies tienen cinco dedos unidos por una membrana natatoria, que en las patas delanteras sobresale algo de los dedos: por esta razón, el animal está especialmente adaptado para la natación. Las patas posteriores, de poca longitud, aparecen vueltas hacia atrás, por lo que recuerdan las de la foca: en los dedos tiene unas uñas curvadas, largas y agudas, y la membrana natatoria sólo une los dedos en la base. La cola es ancha, plana v se corta bruscamente en la extremidad, donde aparece cubierta de largos pelos.

El pelaje se compone de pelos cerdosos, gruesos, de color castaño oscuro con reflejos blanco plateados; recubren una lanilla muy blanda y grisácea que recuerda mucho la de la foca y la nutria. Cerca del ojo se observa una manchita blanca o amarillenta. Las patas son de color rojo oscuro; el pico, negro en la parte superior, presenta una coloración amarilla y negra en la inferior, aunque los ejemplares jóvenes tienen un espléndido pelaje blanco plateado que cubre las patas y la parte inferior de la cola. Sobre todo cuando se halla húmeda, la piel de este animal emana un desagradable olor a pescado, quizá derivado de una secreción oleosa especial.

Este monotrema se encuentra en parajes solitarios, a lo largo de los ríos, donde las aguas corrientes se remansan algo y están sombreadas por árboles altos y frondosos. En la orilla excava las madrigueras, las cuales son de dos tipos: una ordinaria y otra destinada a la reproducción. En la primera viven tanto el macho como la hembra; en la segunda, sólo la hembra. Ambas se hallan totalmente fuera del agua, incluso la entrada, que es excavada en las partes escarpadas de la orilla y sólo queda cubierta por el líquido cuando se producen las grandes crecidas.

La madriguera para la reproducción que excava la hembra, consiste en una galería que mide entre 4,5 y 6 m de longitud, situada a unos 40 cm de profundidad; en la extremidad de la galería se abre la cámara de nidificación, situada de modo que las crecidas no Ileguen a ella en ningún caso: en esta cámara se halla el nido, hecho de hojas, hierbas acuáticas, etc. Ultimados los preparativos, la hembra gestante cubre con tierra la entrada, sirviéndose de la cola, de modo que, desde el exterior, ni los animales depredadores ni el hombre puedan sospechar la existencia de la madriguera. Luego, la hembra procede a la puesta de los huevos, en número de dos por lo general, a veces tres; al parecer, la incubación dura dos semanas, durante las cuales la madre mantiene los huevos cerca de su cuerpo, arqueado éste de tal modo que los pequeños encuentren enseguida las zonas mamarias para succionar la leche.

Durante el invierno, el ornitorrinco atraviesa por períodos de letargo que duran pocos días. Es un animal netamente crepuscular, aun cuando a veces también se aventure en busca de alimento durante las horas diurnas. Si el agua es muy transparente, resulta fácil seguirlo con la vista mientras se desplaza bajo el agua o en la superficie; sin embargo, el observador debe permanecer absolutamente inmóvil, ya que ni el menor movimiento escapa a su mirada y su oído, verdaderamente agudísimos. No permanece mucho en la superficie, pues prefiere estar sumergido el mayor tiempo posible. En el lodo y la vegetación de las orillas busca los insectos de que se alimenta.

Mantener a los ornitorrincos en cautividad plantea bastantes problemas, dada la poca capacidad de adaptación de estos animales a una vida en condiciones no naturales. Son bastante delicados y requieren mucha quietud y grandes atenciones para sobrevivir. Sin embargo el grandísimo interés que ofrecen ha impulsado a perfeccionar cada vez más las técnicas de transporte y de alojamiento que convienen a estos exigentísimos animales, lo cual Ilevó a la construcción de los "platipusarios" (al ornitorrinco se le ha llamado también Platypus), ingeniosas jaulas, bastante complicadas, donde estos animales pueden Ilevar una existencia más conforme con su carácter y con sus necesidades. Un platipusario muy conocido es el del parque zoológico de Nueva York, donde los ornitorrincos se exponen a diario al público, si bien durante períodos muy cortos.

El platipusario consiste en una instalación con muchos compartimentos de madera y metal, donde los ornitorrincos, mantenidos en adecuadas condiciones de luz y temperatura, pueden trasladarse libremente, sin salir del agua, a las distintas "cámaras" a su disposición, pasando por pasadizos estrechos y corredores recubiertos de heno con el fin de eliminarles el agua del dorso y secarlos convenientemente. Muy importante es la tranquilidad, ya que los ruidos intensos les excitan en perjuicio de su salud, lo mismo que la luz fuerte. La comida que se les facilita consiste en insectos, crustáceos, lombrices, renacuajos y ranas, a todo lo cual se añade el complemento de yemas de huevos muy frescos.

Es una especie rara y en peligro de extinción ya que su piel se utiliza para hacer zapatos que valen hasta mil dólares. Actualmente es una especie estrictamente protegida.

• Respeta sus hábitats naturales
• No compres cosas hechas con la piel de este animal
• No los tengas como mascotas
• Denuncia cualquier delito en contra de ellos
• No compres los huevos de este animal

Fuentes: Zooweb Plus y Red Escolar